El Centro Nacional de Inteligencia, es un Organismo público responsable de facilitar al Presidente del Gobierno y al Gobierno de la Nación las informaciones, análisis, estudios o propuestas que permitan prevenir y evitar cualquier peligro, amenaza o agresión contra la independencia o integridad territorial de España, los intereses nacionales y la estabilidad del Estado de derecho y sus instituciones, de acuerdo con lo establecido en el artículo 1 Ley 11/2002, de 6 de mayo reguladora del Centro Nacional de Inteligencia. En este sentido, el Centro Nacional de Inteligencia, antes conocido como Centro Superior de Información de la Defensa, funciona bajo el principio de coordinación con otros servicios de información del Estado.
Se rige por el principio de sometimiento al ordenamiento jurídico y lleva a cabo sus actividades específicas en el marco de las facultades expresamente establecidas en la Ley 11/2002, de 6 de mayo reguladora del Centro Nacional de Inteligencia y en la Ley Orgánica 2/2002, de 6 de mayo, reguladora del control judicial previo del Centro Nacional de Inteligencia.
Con la entrada en vigor de la Ley 40/2015, de 1 de octubre, de Régimen Jurídico del Sector Público, pasa a tener la consideración de “Organismo o entidad de derecho público vinculado o dependiente de la Administración del Estado”, de conformidad con Disposición adicional decimoctava.
La coordinación del Centro Nacional de Inteligencia, se lleva a cabo en la Comisión Delegada del Gobierno para Asuntos de Inteligencia establecida en el artículo 6 de la Ley 11/2002, que según el Real Decreto 1886/2011, de 30 de diciembre, por el que se establecen las Comisiones Delegadas del Gobierno, y posteriormente rectificado por una disposición general publicada en el Boletín Oficial del Estado núm. 5 del viernes 6 de enero de 2012, estará presidida por la Vicepresidenta del Gobierno y Ministra de la Presidencia, e integrada por los Ministros de Asuntos Exteriores y Cooperación, de Defensa, del Interior, de Economía y Competitividad, el Director del Gabinete de la Presidencia del Gobierno, el Secretario de Estado de Seguridad y el Secretario de Estado Director del Centro Nacional de Inteligencia, que actuará como secretario de la misma.
El Centro Nacional de Inteligencia está adscrito orgánicamente al Ministerio de Defensa, y su organización, régimen económico-presupuestario y de personal se desarrollan en régimen de autonomía funcional bajo la figura de Organismo público con personalidad jurídica propia y plena capacidad de obrar. Los objetivos se los fija el Gobierno en la Directiva de Inteligencia, y la difusión de los resultados de su trabajo no se circunscribe al mencionado Ministerio.